ハリウッド映画の歴史は古く、100年以上前から制作されており、歴史があるということも大きな特徴となっています。特に1950年頃をピークに全盛期を迎えており、当時は1月に多くの作品が制作されており、世界的に人気となった作品も数多く出ています。
また、最近でもその人気が衰えることは無く、年間数百本の作品が発表されています。これらの映画においては、映画界の特殊技術面でもリードしてきたということもあります。特殊メイクやリアリティの高い撮影技術など、映画撮影技術でも最先端を行っているものとなっています。これらの技術が、その他で制作される映画でも活用されているということがあります。

その後アメリカに伝わり1900年ごろにはニューヨークやシカゴが映画産業の中心となりました。1908年に映画関係者らが映画特許会社を設立した為にこれに参加しない企業には高額な特許料が請求されるようになりました。

エジソンがシネマトグラフをアメリカで使用する特許を独占し、MPPCというトラストを組んでトラスト外の業者を排除しようとしたために、アメリカでの映画製作は難しいものとなっていました。
困った映画人たちは西海岸のロサンゼルスのハリウッドへ逃げました。ハリウッドは降雨も少なく様々な風景があったため映画製作にも適していました。

米国の映画産業を作り上げたのは主にユダヤ人の移民でした。
ユダヤ人は他の仕事には迫害を受けており、映画という新しい娯楽ビジネスに注目したのです。
1912年にはユニヴァーサル映画とパラマウント映画、1915年には20世紀フォックスの元となるフォックス・フィルム、1919年にユナイテッド・アーティスツ、1923年にワーナー・ブラザース、1924年にメトロ・ゴールドウィン・メイヤーとコロムビア映画、1928年にRKOが設立されるなど、現在のメジャースタジオが次々と設立されました。
これらの会社を設立したのは皆ユダヤ人で、また、キャスト、スタッフ、等にもユダヤ人が多い他、アイルランド系も多いです。
この時期には「アメリカ映画の父」とも呼ばれるD・W・グリフィス監督の『國民の創生』（1915年）が公開されました。

また、フィルム・ノワールと呼ばれる、ハードボイルドとファム・ファタールが絡む映画も多く作られたのもこの頃です。
1941年から参戦した第二次世界大戦中には、『カサブランカ』などの戦争プロパガンダ作品も多く製作されました。
なお、1940年代の終わりにスタジオ・システムは独占禁止法と、テレビの登場によって崩壊してしまいました。

テレビが新しい娯楽として広まったものの、『巴里のアメリカ人』や『雨に唄えば』などのミュージカル映画を中心とした大掛かりなセットを駆使し大量のスターを起用した娯楽大作の全盛期が続いた。
なお、1940年代後半から1950年代前半にかけて、冷戦開始に伴う赤狩りの影響で、チャールズ・チャップリンなど多くの「左翼的」、「容共的」とみなされた映画人がアメリカの映画産業を追われることとなった他、作品の内容にも大きな影響を与えました。
また、アメリカ国内ではなく、ヨーロッパやアフリカで撮影する場合も多く、『ローマの休日』、『アフリカの女王』、『パリの恋人』などが代表的です。

ミュージカル映画を中心とした娯楽大作の全盛期は完全に過ぎ去り、1967年の『俺たちに明日はない』を発端として、アメリカでは「アメリカン・ニューシネマ」と呼ばれる反体制的な若者を描く作品群が1970年代半ばまでいくつか製作されました。
これは1960年代にアメリカで巻き起こった公民権運動やヒッピー、ベトナム戦争などの影響を受け、旧来のWASP的な価値観が崩壊してきたことに影響されたと考えられています。

また、公民権運動の広がりに合わせて、ようやくアフリカ系アメリカ人俳優が主役級の立場で正当な評価を受けるようになり、1963年にシドニー・ポワチエが社会派作品『野のユリ』でアカデミー主演男優賞を受賞し、1970年の『小さな巨人』と『ソルジャー・ブルー』によって西部劇の転換点を迎えることとなりました。
この頃新たな収益源を模索したスタジオは、テレビシリーズの製作に活路を求めるようになり、『ペイトンプレイス物語』、『0011ナポレオン・ソロ』、『スパイ大作戦』、『ヒッチコック劇場』、『刑事コロンボ』等のテレビシリーズを成功させました。

1970年代には再びアメリカ映画に大きな変化がありました。
スティーヴン・スピルバーグ、ジョージ・ルーカス、フランシス・フォード・コッポラらの登場です。
彼らは映画学校で学び、1960年代にヨーロッパで生まれた技術を身につけた新しいタイプの監督でした。大きな興行成績を上げるうえに批評家たちからも高く支持されました。

1980年代に入り、アメリカや日本、西ドイツなどの先進国を中心に爆発的に普及したビデオというメディアは、スタジオにとって新たな収益源となり、ハリウッドのビジネスにも大きな影響を与えました。
1989年にソニーが『スパイダーマン』や『チャーリーズ・エンジェル』シリーズを持つコロンビア映画を、翌年にパナソニックが『バック・トゥ・ザ・フューチャー』シリーズなどを持つユニバーサル・ピクチャーズを買収するなど、新たな収益源である映像ソフト（ビデオ）権利の入手を目的の1つにした日本企業による大手スタジオの買収が相次ぎました。

コンピュータグラフィックス（CG）技術の発展により、従来の技術的・費用的限界からの解放が進みました。
また、社会派監督のスパイク・リーの出現や、クエンティン・タランティーノやポール・トーマス・アンダーソンのようなビデオ世代の映画監督が出現しました。