顎口類の姉妹群である円口類に属し、一般には数少ない現生の無顎類の一群である。
ヤツメウナギは全ての種が細長く、体の断面が楕円形といった言わば「ウナギ型」の外見であるため、一般にはしばしばウナギと混同されがちで、和名にもそれが如実に表れている。ただし、顎口類に属すウナギ類とは無縁と考えても良い動物であり、生物学的特徴も食味もウナギとは全くかけ離れた動物である。

一般的な意味で”魚”と見なされるが、その特徴も広くイメージされる「魚類」とは大きく異なる。現在生きているほとんどの”魚”が我々ヒトと同じ顎口類に属すのに対し、ヤツメウナギはこれとは別の系統である円口類に属している。「顎を欠く」「対鰭を持たない」「骨格が未発達である」など、顎口類から見ると「原始的」とも呼べる特徴を多く残しているため、進化研究でたびたび重要視されてきた。

外見はウナギに似ており、幼生、成魚とも鰓穴（えらあな）が7つあり、口は丸い吸盤状で顎がない。成魚の口器は吸盤状で内側に3対の歯がある。成長すると約200mm程度。近縁種のカワヤツメ（寄生性）とは異なり、非寄生性で海へ下らず一生淡水で生活する。

スナヤツメは一生のうちの殆どを目を閉じた状態で過ごし、産卵期にわずかに開く程度とされる。

甲長130mm・甲幅200mmに達する大型のカニである。甲はイチョウの葉に似た形の輪郭を持ち、成体では厚みがある。鋸の歯状の鋭い突起が、甲の額に6歯、眼から甲の両側縁に各9歯付く。体表は平滑で鈍い光沢がある。生体の体色は背面が褐色、腹面が黄白色-明褐色をしている。

捕まえたノコギリガザミ（別名ドウマンガニ）は「幻のカニ」と呼ばれ、生息数が非常に少なく、太平洋沿岸の温暖な地域でまれに見つかるという。名産地として知られる浜名湖でもなかなか見つからず、高値で取引されるらしい。そして、その味は極上の甘みを誇るという。

東京湾でも過去30年で7件発見されたのみで、見つかると新聞に掲載されるほどの珍しさだとか。挟む力はおよそ1トンで、くるみを割ることもできる。