2001年（平成13年）に総務省が発足したのち、情報通信国際戦略局長、総合通信基盤局長などを経て、2013年（平成25年）には総務審議官（郵政・通信担当）となる。民主党政権時、電波オークションが提言型事業仕分けなどで議論となった際には、反対の論陣を張った。それが自民党の世耕弘成らの目に留まる。2014年（平成26年）に事務次官への昇進が取り沙汰されたが、この際には旧自治省出身で前消防庁長官だった大石利雄が事務次官となった。

1999年にアイドルグループ「嵐」のメンバーとしてデビューしてから約半年後、当時のジャニーズ事務所所属のアイドルとしては珍しく大学に進学する。芸能活動を続けながら慶應義塾大学を卒業した後は嵐での活動と並行して個人の活動を徐々に増やしながら、キャスターや司会者など活動の幅を広げている。2010年代には、CM起用社数ランキングなど、企業の発表するさまざまなランキングで上位の常連となっている。

学生時代の桜井氏について「勉強はできるくせに、あまりバリバリ表に立ってなんかやるような人じゃない。グループの中ではいわゆる参謀格だった。敵はいない。あいつとケンカしているやつはいなかった」と振り返った。

人柄はどうか。中学・高校の同級生、落語家の立川談之助に聞いてみた。「表に立ってバリバリするタイプではないんですが、ガタイもあるし、ルックスもいいし、頭もいいし。頼りになりますよ。女の子にもモテました」という。高校時代は長髪だった。カラオケの十八番は「遠い世界に」だそうだ。

総務省の職員に聞くと、ワインが好きで、特技はピアノ。妻と出会ったのもピアノだった。休日には「嵐」のコンサートに行くこともあり、スマホには息子のベストショットが入っている。総務省の幹部によると、高市早苗大臣とタイに行った時、「日本のスーパースターのお父さん」と紹介された。高市大臣は「とてもおちゃめでキュートで面白い方」といっている。

櫻井翔が『戦後70年特別番組』のなかで戦時中に多くの日本兵が命を落とした激戦地、パプアニューギニアのラバウルへ向かい遺骨収集を手伝った。生前に新聞記者として活躍した祖父・櫻井三男さんは、46年前にラバウルの遺骨収集団に随行しており、その頃を思いながら土を掘り起こす。櫻井翔とジャーナリスト・池上彰氏がタッグを組んでメインMCを務めた『戦後70年特別番組 櫻井翔＆池上彰 教科書で学べない戦争』が日本テレビ系で8月4日夜9時から放送されたが、出演者も意外な事実に驚き、ある時は涙する内容となった。

「俊さんの父、つまり翔くんのお祖父さんも地元では有名な人でした。敏腕記者で、群馬の地元紙『上毛新聞社』で専務取締役まで務めた人物。翔くんのニュースキャスターとしての矜持もお祖父さんにルーツがあるのかもしれません」（前出・知人）

新聞では『櫻井』という漢字は文字が潰れてしまいます。ジャーナリストの精神として、お祖父さんは通常『桜井』と名乗っていたんです。父の俊さんもそれを受け継ぎ、仕事では『桜井』で通していると聞いています。翔くんはというと、『書くのが面倒』という理由で『桜井』としていたのを2002年に本名の『櫻井』に変えました。

だが、2006年から「NEWS ZERO」のキャスターを務めたことで、祖父譲りのジャーナリスト魂に火が付いたという櫻井翔。「いつか報道で自分の番組を持てるようになったら、『桜井』にしたい」と語っているそうだ。