大学入学を控え教科書の購入のために外出しようとしたところ、NHKの番組でB＆Bの漫才を見かける。これをきっかけに漫才師になることを決め、大学に行かず、B＆Bの師匠である島田洋之介・今喜多代（後・今日喜多代）に弟子入りする。同期に明石家さんま、オール巨人、桂小枝などがいる。「島田洋七を倒すことに俺の青春を賭けよう」と誓った。

高校の同級生の木梨憲武と貴明＆憲武を結成。所ジョージ司会の『ドバドバ大爆弾』に出場するも、あと一息のところで賞金72万円を獲り逃がす。その後も木梨と共にコンビとして『お笑いスター誕生』など素人参加番組に出演。単身で『TVジョッキー』の「ザ・チャレンジ」という素人参加コーナーにも出演。1982年4月、「お笑いスター誕生!!」で念願の10週勝ち抜きでグランプリを獲得した。プロデビュー後2、3年は下積みの日々を過ごしたが1985年頃から売れはじめる。

突然、石橋の携帯電話に見知らぬ電話番号から着信が入った。「誰だよ？」石橋は心当たりがない様子でケータイを耳に当てたが、声を聞くやいなや、みるみる表情を硬くしていく。なんと相手は、昨年８月24日に会見を開き、暴力団と不適切な交際をしていた過去の責任を取る形で芸能界を引退した、島田紳助（56）だったというのである。紳助は開口一番、こうまくしたてたそうだ。「石橋か？　紳助や。ワレ、ワシのマネしていい気になっとるらしいな!　いいかげんにせーよ」その後も紳助ががなりたてる声が、受話器越しに漏れていたという─。

「石橋は紳助がテレビ界で隆盛を極めていた頃から、『東京の芸人を結集させよう』と話し、対抗意識を持っていた。というのも、目上のお笑い芸人でも、紳助よりたけしを尊敬してきた石橋にとって、昨今、東京の芸人が関西の芸人に押され気味だったことをおもしろく思っていなかったんです。おぎやはぎから、紳助の番組になじめないことを相談されると、『うちで使うから出なくていい』と言い切ったこともあるほど」

09年に放送された「オールスター感謝祭」（ＴＢＳ系）の収録中に紳助が、番組前の挨拶がなかった東京03に激怒し、胸ぐらをつかんで「潰すぞ」と恫喝した一件が報じられた。すると、直後に東京03と共演した石橋は、やはり３人に対して凄み、「挨拶しろや!」などとネタにしたのだった。「それをあとから伝え聞いた紳助は、『あいつら、ホンマにナメとんのか!』とマジギレしていたそうです」